SALEM, Ore. — O hangar caiu quieto. Para quase 30 minutos no Dia das Forças Armadas, Capitão. Richard "Dick" Nelms estava diante de uma multidão no B- 17 Hangar de Museu & Restauração da Aliança no Aeródromo Salem McNary e descreveu, em detalhes precisos e sem pressa, como se sentia ao pilotar um B- 17 Fortaleza voadora sobre a Europa ocupada pelos nazistas no 25,000 pés com flocos rasgando através da fuselagem ao redor dele.
Ele é 103 anos de idade. Você poderia ter ouvido um pino cair. O B- 17 A Aliança Fundação organizou o seu quarto aniversário anual do Dia das Forças Armadas em maio 16, desenhar veteranos, famílias, militares e entusiastas da história para seu hangar de restauração no 3278 25 St. SE em Salem. O evento apresentava veículos militares e clássicos, música ao vivo, uma arrecadação de fundos para churrascos e uma apresentação de guarda-cores, tudo centrado em torno do projeto de assinatura da fundação: a "Lacey Lady", um B- 17 G Fortaleza voadora, uma das duas únicas B- ativas 17 esforços de restauração nos Estados Unidos.
Mas a tarde pertencia a Nelms. Um voluntário do corpo de cadetes de aviação das Forças Aéreas do Exército, Nelms foi encomendado como um B- 17 piloto e atribuído ao 447 o Grupo de Bombardeio (Peso) na Estação RAF Rattlesden, USAAF 126 em Mid Suffolk, Inglaterra, um dos grupos de bombas mais precisos da oitava Força Aérea. Entre maio 18 e setembro 7, 1944, ele completou 35 combater missões sobre a Europa ocupada, voando através das temperaturas de 49 graus abaixo de zero e através de cortinas de fogo anti- aviões tão espessas que os veteranos disseram que você poderia sair e andar sobre ele.
"O céu está explodindo", disse Nelms, descrevendo uma bomba atropelado sobre um alvo fortemente defendido. "Você tem manchas pretas de fumaça rasgando em todo lugar. Quando um está perto, você voa através dele; você pode ouvir pedaços de aço rasgando buracos na pele de alumínio do seu avião. Um som ruim. E o que você faz? Nós continuamos voando." A oitava Força Aérea, ele lembrou ao público, nunca foi devolvida pela ação inimiga.
Quando a turnê foi concluída, Nelms partiu para casa a bordo da Rainha Elizabeth. Quando o navio entrou em New York Harbor, não havia banners, confettis, desfiles, mas quando a Estátua da Liberdade veio para a vista, nada disso importava. "Quando vimos a Estátua da Liberdade", ele disse, "cuidamos de tudo isso.". Para Terry Scott, diretor executivo do B- 17 Alliance Foundation, tendo Nelms no evento cumprido uma missão que a organização definiu para si mesmo anos atrás, depois de um veterano lhe disse que a comunidade estava se afastando de honrar aqueles que serviam.
"Tendo Dick Nelms aqui foi apenas um desespero", disse Scott. "Ele é como um dos poucos que sobraram." Os representantes da Guarda Nacional do Oregon desempenharam um papel proeminente na cerimônia. - O que é isso? Col. Christopher Webb, Guarda Nacional Aérea do Oregon, entregou as observações do Dia das Forças Armadas à multidão reunida, trazendo uma linha das tripulações da Oitava Força Aérea para os soldados-cidadão que hoje prestam serviço.
"Temos um pé no lado militar e um pé no lado civil o tempo todo", disse Webb. "Fazendo trabalho com a comunidade, sendo embaixadores do exército, estamos realmente destacando esse papel duplo." Como parte do evento, o B- 17 O Alliance Museum juntou- se ao programa Blue Star Museums, oferecendo entrada gratuita ao pessoal militar ativo, incluindo membros da Guarda Nacional e da Reserva, e às suas famílias durante o Dia do Trabalho.
Nelms, que mora na Ilha Mercer, Wash., fechou suas observações com brevidade característica. Quando seus pontos acumularam o suficiente para deixar o serviço, um general perguntou o que queria fazer. Nelms tinha uma pergunta: ele ainda estaria voando? "Você estaria voando, Nelms", disse-lhe o general. "Provavelmente voando um lápis.". Ele agradeceu ao homem e saiu como um civil, eventualmente se tornando um artista comercial. Ele contou a história dele de pé, sem notas, por quase meia hora. No final, o quarto aplaudiu, do tipo que não para imediatamente.
A aparição de Nelms foi tornada possível em parte através do Espírito Oregon de 45, um programa estadual dedicado a manter vivas as histórias da Segunda Guerra Mundial. Barbara Jensen, fundadora e presidente do Espírito do Oregon 45, conectado Nelms com o B- 17 Aliança depois de ele ter expresso um desejo de longa data para visitar a restauração Lacey Lady. Jensen disse que a motivação de Nelms para continuar a compartilhar sua história é simples: ele quer honrar os camaradas que deixou para trás. Para mais informações sobre o Espírito do Oregon 45, visite a página do Facebook no facebook.com/OregonSpiritOf 45. Para mais informações sobre a restauração da Lacey Lady ou futura B- 17 Eventos da Aliança, visita b 17 Alliance.com.